El término imperialismo comenzó a ser utilizado en la década de 1840. Se percibió como una superación del colonialismo que hacía referencia a la expansión europea durante los siglos XVI y XVII que, aunque movidos por una política mercantilista principalmente, los países colonizadores europeos llevaron a estos lugares sus estructuras políticas, sus formas de vida, su religión, su cultura... El imperialismo es algo más. Los países imperialistas buscan el dominio sistemático de la mayor cantidad posible de territorios a las que someten a un férreo control político y militar y a una explotación económica sistemática.
Algunas interpretaciones del fenómeno imperialista
Formulada en principio por Marx y seguida por varios de sus seguidores como Lenin (El Imperialismo estadio supremo del Capitalismo) o Rosa Luxemburg. Siguen esta interpretación algunos historiadores como Conant, Hobson, Ch. André Julien. Hobson, etc. Éste último, en su clásico estudio sobre el Imperialismo, destacó casi exclusivamente las causas económicas. El imperialismo es producto de la gran acumulación de capital de los países ricos.
2) Interpretación politicista
Tesis defendida por W. Langer. El deseo de poder sería el fundamento del imperialismo. Implica, también, un gran interés por puntos de gran valor estratégico. Para R. Aron los Estados en su expansión imperialista buscan poder, gloria, expansión territorial y misionerismo religioso.
3) Interpretación individualista
Defendida por Brunschvicg para la expansión francesa y por Robinson y Gallagher para la británicas. Destacan los valores psicológicos y afectivos: fiebre nacionalista, búsqueda de paraísos perdidos... Las personalidades individuales, y no las colectividades, son las verdaderas impulsoras del imperialismo.
Lo más correcto parece una pluralidad interpretativa, la multicausalidad siempre está presente en la Historia. Si bien es verdad que las causas económicas parecen ser más relevantes que otras.
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