En mayo de 1922, Lenin sufrió un ataque que le dejó incapacitado varias semanas. Un nuevo episodio en diciembre le dejó paralizado todo el lado derecho y tuvo que apartarse de la gestión directa del Gobierno, aunque siguió emitiendo notas (entre ellas, el famoso documento conocido como su testamento político). Un nuevo ataque en marzo de 1923 le privó del habla.
La sucesión de Lenin pasó a convertirse en la principal cuestión principal. Lenin, cuando se recuperó de su primer ataque, sintió alarma ante el ascenso de Stalin hacia el que mostró una gran desconfianza en reflejó en su conocido "testamento político". Previó la posibilidad de la división del Partido entre los seguidores de Stalin y los de Trotski. En este documento pasó revista a los líderes del Partido: Stalin (del que pensaba que tal vez no supiera utilizar con prudencia el poder que había acumulado; en una postdata añadía que se necesitaba uno más leal, más cortés, más tolerante...), Trotski (capaz, pero demasiado autosuficiente, con demasiada confianza en sí mismo) y Bujarin (un buen teórico, pero que no había comprendido la dialéctica marxista). Para evitar la posible división proponía aumentar el número de miembros del Comité Central hasta 50 ó 100.
CARTA DICTADA POR LENIN EN DICIEMBRE DE 1922, CONOCIDA COMO SU
TESTAMENTO
“Creo que el factor fundamental en la cuestión de la estabilidad lo constituyen los miembros del Comité Central tales como Stalin y Trotski. Las relaciones que existen entre ellos son, en mi opinión, las que en buena parte podrían causar esa división y para evitarla creo que debiéramos aumentar hasta cincuenta o cien el número de miembros del Comité Central…
El camarada Stalin, al convertirse en Secretario General, ha concentrado en sus manos un enorme poder y yo no estoy seguro de que sepa usar siempre ese poder con la cautela necesaria.
Por otra parte, el camarada Trotski (…) se distingue no sólo por su excepcional
talento (no cabe duda de que es la persona más capaz del Comité Central) sino también por su excesiva confianza en sí mismo y por su disposición a dejarse llevar por el aspecto puramente administrativo de las cosas…
Stalin es demasiado rudo, y este defecto que se puede tolerar en nuestras relaciones como comunistas, es inaceptable en un Secretario General. Por lo tanto, propongo a los camaradas que traten de hallar la manera de sacar a Stalin de ese cargo y sustituirlo por otro que sea superior a Stalin en todos los aspectos, es decir, más paciente, más leal, más cortés, más atento a los camaradas, menos caprichoso, etc. Esta circunstancia puede parecer una bagatela insignificante, pero creo que, desde el punto de vista de impedir una división y de las relaciones entre Stalin y Trotski que ya he mencionado antes, no se trata de una bagatela y si lo es, es una bagatela que puede adquirir una importancia decisiva”
Tal como auguró Lenin pronto se plantearon dos claras rivalidades por hacerse con el poder:
- Era partidario de la revolución permanente (“La conquista del poder por el proletariado no significa el coronamiento de la revolución, sino simplemente su iniciación”) y de extender esa revolución a Europa y China (“El triunfo de la revolución socialista es inconcebible dentro de las fronteras nacionales de un país”). Pensaba que si la Revolución no se extendía acabaría por fracasar en Rusia. “Por tanto, la revolución socialista se convierte en permanente en un sentido muy nuevo y más amplio de la palabra: en el sentido de que sólo se consuma con la victoria definitiva de la nueva sociedad en todo el planeta”.
- Trotski había mantenido esta misma idea en 1905 y Lenin había discrepado, pero la disputa se había olvidado. La primera discrepancia de Lenin y Trotski sobre este asunto fue sacada a la luz por Bujarin en Diciembre de 1924 y aprovechada por Stalin quien la utilizó como arma en su disputa con Trotski y como trampolín para su idea “socialismo en un sólo país”.
- Trostki pensaba que era necesario un nuevo movimiento de masas para desentumecer el Partido.
- Criticaba duramente la NEP, pensaba que había que colectivizar el campo y planificar toda la actividad económica. Era partidario de avanzar en la industrialización, especialmente en la industria pesada, para lo que sería necesario revisar la NEP.
- Sus ideas sobre la necesidad de militarizar el trabajo obrero le acarreó la oposición sindical.
- Sus colegas le miraban con recelo ya que varias veces les había tratado con arrogancia.
- Pensaba que el socialismo en un sólo país no solamente era posible, sino que era mejor, ya había fracasado la expectativa de revolución mundial en la que creían en 1.917 como se habían demostrado en algunos países europeos. Los que negaban la posibilidad de la revolución en un sólo país eran medrosos y desconfiaban de la capacidad del pueblo ruso.
- La revolución en un sólo país se convirtió en un canto de patriotismo para Stalin y sus seguidores.
En el XII Congreso del Partido (abril de 1.923) Stalin maniobró para mostrarse como el discípulo de Lenin. Trotski, muy ocupado con el tema de la industria, no acudió a muchos debates. Se acordó que a Lenin le sustituiría un Triunvirato formado por Zinoviev, Kamenev y Stalin.
El 21 de enero de 1924 murió Lenin.
Ya desde 1.923, el objetivo del Triunvirato (Zinoviev, Kamenev y Stalin) era alejar a Trotski que había iniciado una campaña para buscar apoyos en el ejército y en las instituciones educativas universitarias (en los dos ámbitos contaba con un gran prestigio). Además, desde 1.923, Trotski estaba haciendo una campaña de denuncia contra la degeneración del Partido, la burocratización de los cuadros dirigentes que hacía alejar a las masas, la omnipotencia del Secretario General, el poco avance en la dotación de una industria pesada al país... Una carta de Trotski (8 de octubre de 1923) en la que criticaba estos aspectos fue el detonante. Trotski cayó enfermo y, en su ausencia, se aprobó una resolución (25 de octubre) condenando las acusaciones que vertía en su carta.
En este ambiente, comenzó una dura campaña contra Trotski al que acusaron de: revisionismo antibolchevique, hacer caso omiso de los campesinos, cultivar modales burgueses, afán por la planificación económica (paradójicamente, sería Stalin el que llevaría adelante dicha planificación), haber sido menchevique anteriormente, etc. Las denuncias contra Trotski se convirtieron en algo habitual en la prensa y en el Comité del Partido.
Stalin, a la vez, comenzó a controlar ampliamente el Partido. Realizó una ampliación con la premisa obligatoria, para poder ser admitido, de la aceptación de la nueva ortodoxia. En los cinco primeros meses de 1924 fueron admitidos 240.000 nuevos miembros. El Partido de Lenin (una élite de revolucionarios profesionales) comenzaba a ser sustituido por el Partido de masas de Stalin.
En el XIII Congreso del Partido (finales de mayo de 1924) se atacó duramente a Trotski, a pesar de ello fue elegido para el Comité Central. Habían pasado cuatro meses desde la muerte de Lenin.
En 1.925, Trotski fue obligado a abandonar su cargo de Comisario del Pueblo para la Guerra, aunque siguió en el Politburó por decisión de Stalin a pesar de que Kaménev y Zinoviev querían expulsarlo también de este organismo.
Tras la eliminación política de Trotski, el Triunvirato comenzó a dividirse desde 1925. La división comenzó a propósito de la política agrícola a seguir. Zinoviev y Kamenev se mostraron contrarios a una política favorable al campesinado de la NEP ya que las recaudaciones de grano no llegaban o lo hacían en escasas cantidades y los kulaks dificultaban el comercio con sus acaparamientos. Las medidas favorables al campesinado pretendieron aumentar la producción para no descuidar el abastecimiento urbano y para poder exportar en los años de buenas cosechas. La batalla se dio en el XIV Congreso del Partido (diciembre, 1925) donde Kamenev atacó directamente a Stalin. Mayoritariamente se aprobó la línea oficial, Stalin salió bastante fortalecido y, desde entonces, dirigió sus baterías contra Zinoviev y Kamenev que comenzaron a ser marginados. Kamenev fue relegado a puestos secundarios y Zinoviev perdió la dirección del Partido en Leningrado y fue apartado de la presidencia del Komintern.
Poco más tarde, Zinoviev y Kamenev se unieron en su lucha contra Stalin. Trotski había permaneció bastante callado, no hay que olvidar que Zinoviev y Kamenev le había atacado duramente; sin embargo, cuando el ascenso de Stalin parecía imparable y cuando Kamenev y Zinoviev defendieron el camino de la industrialización, no puedo permanecer impasible y se unió a los dos (verano de 1926) formando la Nueva Oposición que no mostró gran cohesión interna.
En 1926, Stalin comenzó a atacar con especial virulencia a Trotski y viceversa. Sin embargo la oposición a Stalin permaneció bastante callada durante 1.926 (un año de una gran paz social).
En 1927 se reactivó la oposición debido a los reveses en política exterior, sobre todo en China donde Stalin había apoyado sin pensarlo al Kuomintang de Chan-Kai-Cheg que pronto se convirtió en el opresor de la izquierda. La Nueva Oposición publicó un documento, “La Declaración de los 83", denunciando la situación interior y exterior, acusando a Stalin de llevar una política pequeño-burguesa y derechista. Elaboró una plataforma reivindicativa en la que se recogía: necesidad de una presión económica y administrativa sobre los grupos más estables, crítica del centralismo, autonomía efectiva para las nacionalidades, potenciación de los soviets... La difusión de estas reivindicaciones estuvo totalmente prohibida, el acceso de la oposición a la prensa fue cada vez más difícil.
Esta oposición recibió muchas muestras de apoyo en el X aniversario de la Revolución. Así que la OGPU estuvo muy ocupada en controlar a Trotski y Zinoviev a fin de evitar que comparecieran en público en los actos del aniversario.
La OGPU informó a Stalin que se preparaba un golpe de estado en su contra, así que Stalin decidió acabar con las cabezas visibles de la oposición. En el XV Congreso del Partido (diciembre, 1927) fueron expulsados del mismo Trotski y Zinoviev. Kamenev fue excluido del Comité.
Se persiguió y prohibió todo conato de oposición, esta labor se completó en 1.928. Trotski fue deportado a Alma Ata. En cambio, Kamenev y Zinoviev fueron readmitidos en el Partido (junio de 1928). La OGPU persiguió a toda oposición de izquierdas, especialmente a los seguidores de Trotski.
Después, Stalin comenzó una campaña contra los moderados considerados más peligrosos. Se acusó de “desviacionismo derechista” a personas tales como Bujarin, Kirov y Tomski. Por ejemplo, Bujarin pensaba que había que ir más despacio en la industrialización y permitir a los Kulaks la acumulación de cosechas para que el campo suministrase capitales a la industria: "Debemos decir a los campesinos, a todos los campesinos: enriqueceos, desarrollad vuestras granjas, no temáis, no habrá restricciones para vosotros". Pensaba que era un camino más lento hacia el socialismo, "de paso de tortuga", pero más seguro. Bujarin fue eliminado del Politburó.
En 1.929, Trotski se tuvo que exiliar, ya entonces Stalin barajaba la posibilidad de eliminarle físicamente, pero parece que le dio miedo, así que se dedicó a buscar un lugar donde enviarle. Su primer destino fue Turquía. Llegó a México en 1.937, allí fue asesinado por un agente de Stalin en 1.940.
Trotski y otros líderes opositores se borraron hasta de la memoria fotográfica, dos ejemplos:
Tras eliminar la oposición, Stalin se convirtió en el verdadero y único dueño de la URSS.
Stalin era presentado a la población como un dios, superando a la imagen de los zares. Era un padre que solo se preocupaba y desvivía por el bien y la felicidad de sus hijos que le debían admiración, respeto y obediencia. Era el gran timonel que conducía con mano firme la nave a buen puerto, era el salvador de la patria. 
