La India fue la colonia inglesa de explotación más importante del Imperio, con casi 5 mill. de Kms. cuadrados y 300 mill. de habitantes. Su importancia económica fue enorme, gran productora de algodón, tan necesario para la industria inglesa, además suministraba a Inglaterra: te, yute, seda, aceites, algunos minerales, diversas especias... Y se convirtió en un amplio mercado para los productos ingleses.
La conquista y formación de esta colonia fue gradual, como se ve en el anterior mapa. Los ingleses crearon su primer puerto comercial en Surat (Gujarat) en 1613, luego establecieron sus primeras factorías en Madrás (1.640), Bombay (1.661) y Calcuta (1.690), fueron tres focos muy activos de comercio. Fue el comienzo de la colonización inglesa. Tuvieron que enfrentarse a holandeses y portugueses con intereses en zonas de la India.
En 1628, los ingleses obtuvieron privilegios comerciales del emperador mogol a cambio de protección frente a otras potencias europeas. La decadencia del Impero Mogol, tras la muerte del emperador Aurenzebg, facilitó la entrada de los ingleses hacia el interior de la India.
Tras un período de rivalidad con Francia y después de la victoria de Robert Clive en la batalla de Plassey (Bengala, 1757) sobre un combinado franco-hindú, Inglaterra se fue imponiendo. Estableció en el Estado de Bengala su centro de acción, superando los límites que había pactado con los mogoles. Los ingleses explotaron de la zona de Bengala tanto sus productos como la mano de obra (por ejemplo, los artesanos tenían la obligación de hacer algunos trabajos para la Compañía de las Indias Orientales)
Se completo la dominación del territorio tras una serie de guerras de expansión:
- Conquista del sur de la India para evitar la expansión francesa.
- Conquista del centro del país (El País Maratha, 1819).
- Conquista del Penjab (asegurar la frontera NO), del país de Shik y de la Baja Birmania
Esta enorme colonia estaba administrada por la Compañía de las India Orientales con sede en Londres que había sido fundada, por privilegio real, en 1600. la Compañía estaba autorizada para comerciar y también para guerrear si era preciso protegerse de comerciantes rivales (llegó a controlar un ejército con numerosos efectivos, unos 260.000 en su máximo apogeo). Es asombroso cómo esta Compañía pasó de ser una modesta asociación de mercaderes a ser la dominadora y administradora del vasto territorio de la India. Los abusos, los expolios, la explotación humana y económica y la corrupción estuvieron muy presentes en sus actuaciones. E. Burke calificó a esta Compañía como "un estado disfrazado de mercader". Fue disuelta a raíz de la revuelta de los Cipayos.
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| Sede de la Compañía de las Indias Orientales |
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