Los ducados en cuestión son Schleswig, Holstein y Lauemburgo. La población de ambos Ducados era de habla mayoritariamente alemana, especialmente en Holstein. Además, Holstein pertenecía a la Confederación Germánica, Schleswig no.
En 1.863, al morir sin hijos herederos el rey de Dinamarca, Federico VII se planteó un problema sucesorio que se resolvió coronando como rey a Cristian IX, heredero la corona por línea femenina. En los Ducados, la ley sálica que no reconocía la sucesión por línea femenina, de modo que proclamaron heredero a Felipe de Augustemburgo, descendiente de Federico VII por línea masculina.
Cristian IX, en 1863, decidió anexionar Schleswig y Holstein a Dinamarca contraviniendo el reciente Tratado de Londres de 1852 que establecía que los Ducados y Dinamarca se unirían en una entidad bien diferenciada. La Confederación Germánica protesto, decidió apoyar a Federico de Augustemburgo y ocupó militarmente Holstein.
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| Cristian IX |
Era la ocasión propicia para la intervención Prusiana que no quería que los Ducados se convirtieran en estados independientes. Bismarck necesitaba apoyo austriaco ya que iba a transgredir los acuerdos de Viena. Austria no mostraba gran entusiasmo, pero no se podía negar si no quería poner fin a su objetivo nacionalista de la "gran Alemania". Fue la ocasión ideal para que Bismarck se luciese con sus trucos diplomáticos para ignorar la protesta rusa y el recelo de Inglaterra.
En enero de 1864, enviaron un ultimátum a Cristian IX que no fue aceptado. Ante esta negativa, Prusia y Austria invadieron los Ducados. El enfrentamiento se resolvió con una rápida derrota danesa como era de esperar. Los daneses habían esperado un apoyo inglés que nunca llegó.
Por la Paz de Viena (1864), Dinamarca tuvo que ceder a Prusia y Austria los Ducados. Bismarck no tenía intención de entregar los Ducados a Felipe de Augustemburgo. Tras un período de fuertes tensiones entre Austria y Prusia sobre cómo proceder con estos territorios, se llegó al Acuerdo de Gastein (agosto, 1865) en el que se repartieron los Ducados: Holstein (el más cercano a Prusia) para Austria y Schleswig y el puerto de Kiel para Prusia. Dinamarca se quedó con Lauemburgo, posteriormente Prusia se hizo con este territorio a cambio de una indemnización a Dinamarca.
Este reparto produjo indignación en varios estados europeos que comenzaron a recelar de los propósitos de Bismarck, pero no hicieron nada más alla de las protestas y, a la postre, acabaron por aceptarlo.
Durante la breve guerra se puso de manifiesto la gran potencialidad del ejército Prusiano creado por el general Moltke.
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