Tras el asesinato de Kennedy en 1963, accedió al poder el vicepresidente Johnson. Fue elegido nuevamente en 1964. Su mandato fue crucial para la guerra de Vietnam en general y para el período que se analiza en esta entrada en particular. Se enfrentó a una dificil alternativa: la extensión de la guerra o la retirada humillante. Se iba a decidir por lo primero.
En agosto de 1964, se dio un paso más en la intervención norteamericana. Alegando que unas lanchas torpederas norvietnamitas habían atacado a los destructores norteamericanos Maddox y Turner Joy en el golfo de Tonkin, Johnson ordenó bombardeos aéreos contra Vietnam del Norte. Hoy se duda si fue un ataque real o una excusa fabricada para justificar la intervención en Vietnam. Además, Johnson consiguió que el Congreso aprobara una resolución (7 de agosto) que autorizaba al Presidente a rechazar todo ataque contra las tropas de los EE.UU. en Vietnam y a prevenir posibles agresiones, empleando la fuerza si fuera necesario. Era como un cheque en blanco.
En febrero de 1965, el conflicto subió un nuevo peldaño tras el ataque del Vietcong a la base norteamericana de Pleiku. Estados Unidos puso en marcha la "Operación trueno rodante", una serie de sistemáticos bombardeos sobre Vietnam del Norte. Johnson pensaba que Vietnam del Norte capitularía en unas seis semanas, buscaba una rendición sin condiciones.
e de 1964:"Bajo ninguna circunstancia queremos una guerra terrestre en Asia, y no vamos a mandar a nuestros muchachos a 15 ó 16.000 Kms. de la Patria lanzandolos al combate para que hagan lo que deberían estar haciendo los muchachos asiáticos".
En 1965 ya había 180.000 americanos en Vietnam, en 1966 eran cerca de 200.000 y en 1969 la cifra rondaba los 550.000. Unas tropas en las que fue apareciendo la desmotivación. Era muy dificil explicar a estos soldados que lo que estaban haciendo era evitar una lucha futura contra el comunismo en tierras de norteamericana.
El Vietcong tenía como baza a su favor el conocimiento del terreno, la espesura de la selva y una red de túneles que les permitían atacar a los soldados norteamericanos y escabullirse.
En la busqueda del evasivo Vietcong, los aviones norteamericanos bombardearon aldeas, carreteras, lineas ferreas... Utilizaron, aparte de bombas convencionales, productos incendiarios (napalm, un material gelatinoso que ardía más persistentemente que la gasolina) y agentes químicos altamente tóxico como el famoso gas naranja.
Estos bombardeos provocaron gran número de víctimas (muchos muertos y otros que quedaron con graves quemaduras y serias afecciones pulmonares), gran parte de ellas población civil. También produjeron una sistemática destrución de las cosechas y de la vegetación. De 1965 a 1968 se arrojaron más toneladas de explosivos sobre Vietnam del Norte que las arrojadas contra las potencias del Eje en la Segunda Guerra Mundial. Vietnam del Norte pudo aguantar gracias a los apoyos soviético (armamentos) y chino (alimentos).
Esta fotografía, de 1972, dio la vuelta al mundo y se convirtió en un icono de la brutalidad de esta guerra. La niña que aparece al centro ha sido identificada como Kim Phuc, tenía 9 años
Esta brutal actuación norteamericana generó protestas en muchas partes del mundo y cierto descrédito de los EE.UU. El Papa Pablo VI denunció esta politica en la ONU en octubre de 1965. Francia, como protesta, retiró sus fuerzas de la OTAN. También hubo protestas en los EE.UU., sobre todo en ciertos sectores de la prensa y en las universidades, hasta el Partido Democrata discutió la politica de Johnson cuando se estableció el reclutamiento obligatorio.
En Vietnam del Sur, en el verano de 1965, se hicieron con el poder dos militares: Van Thieu y Cao Ky. En Octubre de 1967, se celebraron elecciones en las que participaron por primera vez partidos de la oposición. Se promulgó una constitución y se celebraron eleciones presidenciales en la que resultó vencedor Van Thieu. A pesar de todo esto la democratización del país no hizo los progresos que querían los EE.UU.
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