II GUERRA MUNDIAL. CARRERA A TOKIO (I): ISLAS MARSHALL Y CAROLINAS

En su camino hacia Tokio, los norteamericanos debieron ocupar las islas Marshall y las Carolinas. 

Para la toma de las Marshall, unos veinte atolones e islas, los norteamericanos prepararon una potente fuerza de 99 barcos (4 portaaviones entre ellos) con más de 40.000 soldados. No querían sorpresas. Discrepaban de la táctica a seguir, Spruance pensaba que había que ocupar todos los atolones, mientras que Nimitz pensaba que era suficiente con ocupar Kwajalein que estaba en el centro y poseía un aeródromo evitando así las posibles  bajas que se producirían en ocupar todas las islas. Finalmente se apostó por ocupar Kwajalein y Eniwetok que estaba en la parte más septentrional.

En primer lugar, el 30 de enero de 1944, los norteamericanos tomaron el atolón de Majuro que estaba desguarnecido. Utilizaron su aeródromo como base aérea. Inmediatamente comenzó el ataque contra el atolón Kwajalein. Tras un fuerte bombardeo, el día 31 comenzó el desembarco norteamericano en el atolón. La resistencia japonesa fue muy dura. El siguiente objetivo norteamericano fue el atolón Eniwetok que tomaron el 23 de febrero. 

A pesar de su superioridad, los norteamericanos sufrieron varias pérdidas para ocupar este archipiélago. Los resistentes japoneses se fortificaron en el interior de las islas ayudados por la densa vegetación. Los norteamericanos tenían serias dificultades para avanzar a pesar de utilizar tanques lanzallamas. Muchos japoneses tenían la firme voluntad de morir en el terreno antes que rendirse, por ejemplo en las islas de Kwajalein y Rongelap murieron prácticamente todos defensores.

Imagen tomada fotográficamente de Historia del s. XX, de Hª 16, tomo 18

Simultáneamente, Spruance ordenó un ataque sorpresa a la gran base naval de Truk situada en las Carolinas donde se hallaba el grueso de la escuadra japonesa (Operación Hailstone). Los días 17 y 18 de febrero de 1944, los aviones norteamericanos lanzaron sobre ella más de 500 toneladas de bombas y torpedos. Lo cierto es que los japoneses habían hecho salir de la base el grueso de su flota. La base quedó totalmente inutilizable para el resto de la guerra

Brutal explosión del crucero auxiliar Aikoku Maru atacado por un avión norteamericano durante el ataque a Truk. Imagen procedente de Wikipedia