Mussolini, que aspiraba a eliminar a los británicos del Mediterráneo, planeó el ataque al Egipto británico. El Duce presionaba a Graziani para que pasase a la acción en el norte de África, ante las evasivas del general, que aducía falta de preparación, lo amenazó con su sustitución. Mussolini le ordenó que comenzase inmediatamente la ofensiva.
El 13 de septiembre de 1940, tropas italianas establecidas en Libia, mandadas por el General Graziani, lanzaron una ofensiva con el propósito de conquistar Alejandría y llegar al Canal de Suez. La ofensiva solo logró avanzar unos kilómetros en suelo egipcio, se detuvo en las dunas de Sidi el-Barrani donde Graziani se fortificó. Los ingleses retrocedieron sin sufrir apenas daños. Ver mapa adjunto.
En diciembre de 1940, los ingleses, mandados por el general Wavel, recibieron más armamento e iniciaron los preparativos para la contraofensiva. Ocultaron hábilmente estos preparativos con lo que consiguieron engañar a los italianos. La ofensiva, dirigida por O´Connor, comenzó en diciembre, los ingleses destruyeron las fuerzas italianas de Sidi el-Barrani, a pesar de estar en inferioridad numérica. Graziani comenzó la retirada con el propósito de de defender Bardía (cayó el 5 de enero) y, más tarde, Tobruk. En enero tropas australianas tomaron Tobruk el 22 de enero tras causar grandes bajas a los italianos (se rindieron unos 25000). La superioridad aérea de la RAF sobre la fuerza aérea italiana fue vital. Posteriormente, avanzando por la costa, cortaron la retirada a los italianos y, en una arriesgada maniobra, O´Connor avanzó por el desierto para copar a los italianos. La última batalla entre ingleses e italianos se produjo el 5 de febrero en Beda Fomm. El avance británico se detuvo en El Agheila. O´Connor quería continuar, pero los telegramas de Wavel a Londres lo desaconsejaban porque, según él, encontrarían varias dificultades. Todo queda muy bien reflejado en el mapa de arriba.
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| Tanques italianos avanzan hacia Egipto |
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| Imagen procedente de Historia del s. XX de Historia16, tomo 16 |
En diciembre de 1940, los ingleses, mandados por el general Wavel, recibieron más armamento e iniciaron los preparativos para la contraofensiva. Ocultaron hábilmente estos preparativos con lo que consiguieron engañar a los italianos. La ofensiva, dirigida por O´Connor, comenzó en diciembre, los ingleses destruyeron las fuerzas italianas de Sidi el-Barrani, a pesar de estar en inferioridad numérica. Graziani comenzó la retirada con el propósito de de defender Bardía (cayó el 5 de enero) y, más tarde, Tobruk. En enero tropas australianas tomaron Tobruk el 22 de enero tras causar grandes bajas a los italianos (se rindieron unos 25000). La superioridad aérea de la RAF sobre la fuerza aérea italiana fue vital. Posteriormente, avanzando por la costa, cortaron la retirada a los italianos y, en una arriesgada maniobra, O´Connor avanzó por el desierto para copar a los italianos. La última batalla entre ingleses e italianos se produjo el 5 de febrero en Beda Fomm. El avance británico se detuvo en El Agheila. O´Connor quería continuar, pero los telegramas de Wavel a Londres lo desaconsejaban porque, según él, encontrarían varias dificultades. Todo queda muy bien reflejado en el mapa de arriba.
Los italianos tuvieron muchas bajas en hombres y material, además de perder la región libia de Cirenaica.
Esta estrepitosa derrota hizo que Hitler tuviera que acudir en ayuda de sus aliados. Rommel llegó a Libia el 12 de febrero.
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