LA SIDERURGIA EN LA PRIMERA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL

Fundición en el Antiguo Régimen.
 Lámina de la Enciclopedia

La siderurgia junto con el vapor y el textil fueron los pilares básicos del crecimiento industrial en la primera fase de la industrialización.

“El cambio tecnológico en la industria del hierro adoptó una forma diferente, en primer lugar, el estrangulamiento crucial no era tanto la forma de trabajo como el combustible o la energía”. 

“La revolución industrial” en el t. III de la Historia Económica de Europa dirigida por C. M. Cipolla. Barcelona, 1981. Ariel.

“El hierro y el carbón, esos nervios de la producción, nos proporcionan en la gran competición de la industria una ventaja sobre nuestros rivales”. 

Discurso de R. Peel al Parlamento, 1846

"Sin la disponibilidad de hierro a bajo precio los avances técnicos que caracterizaron a la industrialización hubieran arrastrado enormes dificultades y hasta hubieran sido imposibles" (P. BAIROCH).

Tras resolver el problema del carbón (ver esta entrada del presente Blog), la siderurgia hubo de abordar el progreso técnico buscando obtener hierro y acero, de la mejor calidad (más resistencia, menos impurezas…) y de la forma más barata posible (por el ahorro de combustible esencialmente). La pionera en el desarrollo de esta industria fue también Inglaterra.

Gutiérrez Benito, E.: "La revolución industrial, 1750-1850" AKAL. 
La zona Manchester-Derby coincide con la de los inicios de la industria textil moderna

La revolución industrial en la siderurgia fue ante todo un cambio tecnológico. Como principales aportaciones podemos señalar:

• A. DARBY, en 1709, introdujo la fundición de hierro con carbón de coque, liberando con ello a los hornos de su dependencia del carbón vegetal. Aunque hay que esperar medio siglo para la generalización de los hornos que utilizaban coque (en 1760, sólo había 17 altos hornos en Inglaterra que empleaban coque que aumentaron hasta 81 en 1790 aunque quedaban 25 de carbón vegetal).

• WILKINSON, apodado "el rey del hierro", hacia 1776, aplicó la máquina de vapor Watt a la fundición. Empleó esta máquina para insuflar una corriente intensa de aire que garantizase y mejorase la combustión del carbón. Liberó a la siderurgia de su dependencia de ubicarse cerca de los cursos de agua (que movían fuelles, martillos...).

• H. CORT, en 1783, patentó un  sistema de pudelado (horno de pudelado o de reverbero) y laminación (donde introdujo el vapor) que mejoró la calidad de los lingotes de hierro colado. Estas mejoras permitieron aumentar mucho la capacidad productiva (que al menos se multiplicó por diez) lo que permitió una bajada considerable del precio del hierro (el hierro dulce redujo su precio a la mitad entre 1750 y 1820).

• NIELSEN, en 1829, inyectó a la combustión aire calentado previamente con lo que consiguió un incremento de la misma a la vez que un ahorro de combustible (en torno a un 40 %)

• En 1.856 BESSEMER inventó el procedimiento que lleva su nombre: un convertidor para obtener acero (hierro cuya única impureza es un 1 % de carbono) a partir del arrabio. Antes de Bessemer había que convertir primero el arrabio en hierro forjado y después añadir los ingredientes necesarios para obtener el acero los que resultaba muy caro.  Bessemer se propuso eliminar el carbono del arrabio añadiendo un chorro de aire al hierro fundido que permitiera eliminar el carbono (se eeliminaba desde el 4-5 % al o,5 %). En 1.856 anunció los detalles de su método, muchos industriales invirtieron grandes sumas de dinero, pero descubrieron que el producto obtenido era de ínfima calidad. Bessemer fue acusado de haberles tomado el pelo y se hundió en el mayor descrédito. Resultó que este invento no podía utilizarse con mineral de hierro que contuviera fósforo ya que el fósforo quedaba en el producto final y hacía al hierro quebradizo. Bessemer había utilizado en sus experimentos un mineral de hierro libre de fósforo. Bessemer tuvo que experimentar su propio invento importando mineral de Suecia y comercializar el hierro así obtenido a unos bajos precios hasta volver a alcanzar credibilidad. Este invento tan básico debió poco a la ciencia y mucho a la perseverancia y a la observación aguda. 

Convertidor de Bessemer

• En 1.864 apareció el HORNO SIEMENS-MARTIN , un horno de reverbero que se caracteriza por un sistema recuperador del calor que permite que el aire y los gases empleados en la combustión sean precalentados. Redujo el precio del acero y mejor´su calidad.

• En 1.877 el PROCEDIMIENTO THOMAS permitía aprovechar los hierros fosforosos. Thomas revistió el interior de los hornos con caliza que absorbía el fósforo. Fue la ocasión para la expansión de todas las siderurgias europeas.  En 1.890, el 64 % del acero europeo se obtenía por este procedimiento. 

 La gran demanda de hierro y acero (máquinas, ferrocarril, industrias diversas, construcción...) iba a espolear los adelantos técnicos en este campo. 

Algunos datos sobre la producción de hierro pueden ilustrar el enorme crecimiento de este sector: en 1720 la producción de hierro era de 25.000 toneladas, en 1796 ya ascendía a 125.000, y en 1850 ya pasaba de 2.200.000 toneladas